「温泉旅行」

　「プファー、極楽、極楽！」

　缶ビールを一口飲んで、直美はのけぞった。

　金曜日の夜のこの時間が、直美の極楽タイムだ。

　「どれどれ、今夜の旅行は…」

　そう独り言を言いながら直美は、旅行会社からもらってきたパンフレットを開いた。

　《日本が世界に誇る豪華客船・飛鳥Ⅱで行く初夏の北海道»

　（へー、船旅か、悪くないね）

　《客室は、全室海側・バスタブ付き»

　（海を見ながらバスタブにつかるんかい！極楽過ぎる―）

　直美の目は、料金表へと移る。

　「Aスイート484000円」

　（484000円って、あたしの給料3か月分だよ？これは無理）

　直美は保育士で、認証の保育室「たんぽぽ」で働いている。専門学校卒業後3つ目の職場だ。給料はやや低いが、二歳児までを預かるこの職場を直美は大いに気に入っている。

　専門学校を卒業してすぐ、直美は老人介護施設「常盤園」に就職した。「常盤園」を選んだ理由は、夜勤がある分給料が良かったからだ。

　両親二人共「劇団員」の直美の家は、経済的に不安定で、高校進学の時から学資ローンを借りた。専門学校へも有利子の奨学金で通った。

　ともかく１日も早く学資ローンという名の借金から逃れたいと思った直美は、若さと体力に任せて介護の鬼となって働いた。

　学資ローンを払い終えて、直美は意気揚々と保育園へ転職。

　しかし、直美にとって夢だった保育士の仕事は、地獄だった。保育士として要求されるスキルについていけないというか、情操教育の充実がモットーの園で、直美のピアノの実力は論外だったのだ。

　それで直美は、ピアノを弾かなくて済む「たんぽぽ」に転職。

　「船旅は諦めて…、やっぱりバス旅行かな…」

　直美は、ビール片手にパンフレットのページをめくった。

　《日頃のご愛顧に感謝を込めて・びっくり下呂温泉》

　（下呂温泉、39000円！ゲロゲロ、びっくり！）

　一人でおどけて、一人でうけて、ビール効果で直美は上機嫌。

　《北・南・中央アルプス贅沢風景と温泉かけ流し。天空の絶景！新穂高・北八ヶ岳・駒ヶ岳3つのロープウエイ»

　（おー、新穂高ロープウエイ！駒ヶ岳ロープウエイ！北八ヶ岳ロープウエイ！気持ちよさそー！）

　気に入ったという風に紙面を見まわし、出発日を確認する。

　「だめだ、あたしのスケジュールに合わない、残念でした」

　　スケジュールが合わないのは分かっていたのだが…。

　保育園が休みの土曜日と日曜日は、直美は「常盤園」でアルバイトをしているのだ。お金の為だけでもないバイトだ。

　新卒で出会ってから13年。すでに88歳を過ぎて「常盤園」で直美を待っている佐々木さんやまり子さんの事を想うと…。

　「温泉旅行どこじゃないでしょ」

　そういって、直美はパンフレットを閉じて立ち上がった。.これが、いつものお約束。

　温泉旅行へ行くとしたら…と旅行パンフレットを眺めるだけのお楽しみ。

　これから、「温泉の素」を入れて、のんびり入浴だ。

　「園長からお土産にもらった温泉の素があったよね」

　洗面台の下を探って、直美は見つけた。

　「温泉の素 オテル・ド・マロニエ 下呂の湯」

　「極楽、極楽！」