27話　あいの桜

　病院の門をくぐると、満開の桜が目にとびこんできた。先週来たときはまだちらほらとしか咲いていなかったのに。

　あいは、立ち止まって桜の大木を見あげる。

　きっぱりとした青い空。わきあがる雲みたいに枝という枝すべてに咲く桜。

　制服の肩にうすいピンクの花びらが落ちる。

　「ねえちゃん、ぼく、ばあちゃんに会いたくないな・・・・・」

　あいは、だまって弟の手をとると、病院の中へはいっていった。

　日当たりのいい部屋にベッドが六つ。

　アイばあちゃんは一番窓際のベッドで寝ていた。白いかけぶとんがほんの少しだけふくらんでいる。

　「ばあちゃん、どう？」

　ばあちゃんは上をむいたまま、ゆっくりと目をあけた。にごった白目の中に茶色の瞳がたよりなく浮かんでいる。

　「あい、シゲル、またきてくれたんか。悪いな。じいさまに早く迎えにきておくれって、頼んでるんやけどな・・」

　「そんなこといわないで、早く元気になって家に帰ってきて」
　
　「あんたたちのお母ちゃんのかわりにこのババが死ねばよかった。なんで、さくらが・・・・」

　木の皮のようなほっぺたを細い涙が伝う。

　去年、入退院をくりかえしていた母が亡くなった。それからアイばあちゃんは変わってしまった。畑で転び、大腿骨

を折ってからは特に。気丈で強いばあちゃんがこんなになってしまうなんて、あいには信じられなかった。

　「ばあちゃん、桜が満開だよ。シゲル、すごくきれいだったよね」

　シゲルもうなづく。

　「さ・く・ら」

　アイばあちゃんはつぶやくと小さな目をしばたたかせた。
　
　「おかあの桜の話、よく聞かせてくれたでしょ。ばあちゃんのお守りの木でしょ。桜は」
　
　アイばあちゃんは古い記憶をたぐりよせるように、天井を見つめた。

　「お守りの木か・・・・、だけど、さくらと名づけたあんたたちの母親を死なせてしまった」

　「ちがうよ、ばあちゃん。かあさんはずっと病気だったもの。だけど、わたしたちを生んでくれたじゃない。やっぱ

り桜はうちのお守り。わたしは信じるよ」
　
　かあさんはもういない。ばあちゃんまでいなくなったら、どうしていいかわからない。あいは必死だった。

　「わたしにあいって名前をつけたのはかあさんだよ。アイばあちゃんみたいにしっかり者になるようにって。ばあ

ちゃんがへこたれたら、かあさん、きっと悲しむ。さあ、桜を見にいこう」

あいは、ばあちゃんのかけぶとんをそっとめくる。 　シゲルが車椅子を運んできた。 　ばあちゃんを車椅子にのせて、あいは、ゆっくりと廊下を歩く。 　桜はもうすぐそこだ。